Durante la lavorazione di You can (not) advance, Hideaki Anno affida al suo team di autori e al responsabile del character design, Yoshiyuki Sadamoto, la creazione di  un nuovo personaggio.
Le linee guida che fornisce loro sono a dir poco vaghe. La nuova ragazza (perchè dovrà essere una ragazza, questo è fuori discussione) sarà «una studentessa di scuola privata inglese, con un’aria un po’ da sorella maggiore». E gli occhiali, naturalmente: nella sconfinata produzione di porno ispirato a Eva c’è un’imperdonabile carenza di meganekko.
C’è un aspetto della personalità di Mari, però, sul quale il regista insiste da subito in modo particolare: la sua connessione con gli animali.
Le possibilità vagliate in corso di sceneggiatura (raccontano gli autori nella Records Collection di 2.0) sono molteplici, ma tutte hanno questo elemento in comune.
Inizialmente, Mari prende forma come la rampolla di una facoltosa famiglia inglese che possiede molti cani e gatti, con i quali ha stabilito un rapporto simbiotico, forse per compensare le scarse attenzioni ricevute dai genitori.
Si ipotizza anche di inserire una scena di nudo, in cui si scoprirà che il corpo di Mari è ricoperto di tatuaggi dei nomi di tutti i suoi animali domestici che sono morti. «E’ un modo per essere sicura di non dimenticarli, perché continuino a ‘vivere’ con me», dovrebbe spiegare la ragazza.
Questa strada verrà poi definitivamente abbandonata (anche se gli autori troveranno comunque una scusa per propinarci le tette di Mari) e  si opterà invece per incorporare tratti tipicamente animaleschi nel personaggio stesso.

Il risultato lo conosciamo bene: un’esaltata col sorrisetto da gatto, che miagola senza motivo e se ne va in giro ad annusare ragazzini indifesi.
La tentazione di liquidare i tratti felini di Mari come semplici tocchi di colore è forte, ma qui mi sforzerò di prendere sul serio questa disgraziata almeno per un momento.

Il fiuto

Prima di tutto, ci sono le sue frequenti osservazioni sugli odori, che le hanno valso la reputazione di pervertita e feticista dell’LCL.

Mari si lascia andare a bizzarri commenti di natura olfattiva in ben tre diverse occasioni:

• durante il suo primo incontro con Shinji, quando gli riconosce addosso l’odore dell’LCL (e gli affibbia il soprannome di “cagnolino”. Mari, non so se te ne sei accorta, ma non è Shinji che se ne va in giro ad annusare la gente come un cane da punta…);
• a bordo dell’Eva 02, all’interno del quale avverte l’odore di Asuka e commenta che «anche l’Eva con l’odore di un’altra persona non è niente male»;
• nel corso della battaglia contro Zeruel, quando incontra di nuovo Shinji e commenta che il suo odore è “diverso”.

Si tratterà davvero di una semplice eccentricità, o c’è sotto qualcosa di più? Il fatto che Mari faccia tanto affidamento sull’olfatto, e che questo sia sviluppato al punto da permetterle perfino di carpire fantomatiche variazioni (l’odore di Shinji è diverso da cosa, Mari? DIVERSO DA COSA?!)… beh, un po’ ci puzza.

L’Eva-05

Torniamo un attimo indietro, alla prima apparizione di Mari a bordo dell’Eva-05. Si tratta di un modello di Evangelion totalmente unico che, a differenza del resto della famiglia, ha ben poco di antropomorfo: è munito di ben quattro gambe che, più che a un umanoide, lo fanno somigliare a un insetto o a un animale.

E’ presumibile che, per pilotare un’unità del genere, sia necessaria una tecnica almeno parzialmente diversa. Ora, sappiamo per certo che Mari è alla sua prima esperienza su un Eva, ed è probabile che sia riuscita a salirvi grazie ai loschi maneggi di Kaji, ma resta il fatto che sembra trovarsi perfettamente a suo agio nel gestire le molteplici “zampe” dello 05. Che poi sia un’incapace in combattimento, è tutta un’altra storia.

Za Beasto

Il lato bestiale di Mari, naturalmente, si manifesta in tutta la sua portata durante la battaglia contro Zeruel, quando pilota l’Eva-02 in modalità The Beast Za Beasto.
Mari attiva il famigerato Codice 777 in seguito a un fallimentare e neanche troppo convinto tentativo di usare il Pallet Gun (leggi: spara due colpi totalmente a caso e decreta che l’arma “è inutile”). Lo stesso staff della Nerv, ad esclusione di Ritsuko, sembrerebbe all’oscuro dell’esistenza di un assetto di combattimento simile — o forse, visti i suoi trascorsi nella serie come spia di Misato, alla Nerv nessuno dice più niente al povero Hyuga?

Ricollegandoci alla teoria secondo cui Mari sarebbe un falso pilota, o comunque un pilota appositamente introdotto da Kaji e dall’IPEA con un motivo ben preciso, sorge spontaneo domandarsi se questo non risieda proprio nella sua capacità di utilizzare la modalità Za Beasto, o quantomeno nel fatto che sia al corrente della sua esistenza.
Ad ogni modo, è impossibile non notare che Mari si trova evidentemente molto più a suo agio a quattro zampe – e non solo perché nelle doujinshi fa sempre la parte della ninfomane. Nel combattimento tradizionale, la poveretta è palesemente negata: il suo istinto, piuttosto, è quello buttarsi nel corpo a corpo, di saltare e azzannare, di battersi con le unghie e con i denti. Certo, poi le prende comunque, ma sorvoliamo.
Se l’associazione di Mari con gli animali abbia un senso o meno resta un mistero. Sta di fatto, però, che non è affatto passata inosservata…

Mari in Evangelion: Anima

Neon Genesis Evangelion: Anima è un light novel pubblicato in Giappone a partire dal 2008 (quindi, indicativamente, tra l’uscita di 1.0 e 2.0) a opera del trio Yamashita–Utatane–Kageyama.
Non è questo il luogo per dilungarsi sulla trama, vi basti sapere che la storia parte dal presupposto che gli episodi 25 e 26 della serie non abbiano mai avuto luogo, e propone una prosecuzione degli eventi in cui la Nerv è affidata alle mani di Misato e alle sue strategie assurde, le Rei spuntano dappertutto come funghi e Asuka è diventata un Eva. Quanto a Shinji, come al solito gli è toccata la sorte peggiore ed è condannato a sfoggiare un improponibile codino à la Kaji. I know.
Con questi presupposti poteva forse mancare un nuovo, improbabilissimo personaggio? Naturalmente no.
Ebbene, lasciate che ve lo presenti:

Eh già. La somiglianza è palese, il nome è esattamente lo stesso e sì, quelle sono orecchie da gatto e una coda. Mari dimostra circa sette anni ed è un pilota della divisione statunitense della Nerv, creato in laboratorio combinando tra loro geni umani e di varie specie animali, dei quali ha conservato l’istinto e (come potete vedere) alcune abitudini. All’occorrenza, può nascondere le orecchie pelose sotto la sua fascia per capelli.
Non sappiamo con esattezza che ruolo giochi Mari nella storia, ma se non altro le informazioni sulle sue origini e la sua vera natura sono molto chiare, cosa che non si può proprio dire del Rebuild.
Non è da escludere che anche nella saga cinematografica verrà adottata una soluzione simile (nel qual caso il miagolare molesto di Mari assumerebbe una parvenza di senso), esattamente come non è possibile escludere nessuna delle altre mille ipotesi assurde che circondano questo enigmatico personaggio, per il puro e semplice fatto che NON SI SA UN CAZZO di lei. C’è da dire, però, che non si tratterebbe della prima analogia tra la saga cinematografica ed Evangelion: Anima. (Basti pensare alla presenza simultanea di diverse Rei attive e funzionanti: in Q sono prodotte in serie dalla Seele, e si parla addirittura di diversi lotti!)

Insomma: il legame di Mari con gli animali è evidente, ma qual è il suo scopo (se ne ha uno)? Si tratta semplicemente di un metodo per ravvivare un personaggio che avrebbe altrimenti rischiato di risultare insulso, o questa scelta nasconde un significato più preciso? Si rivelerà un elemento influente ai fini della trama? A Final l’ardua sentenza.